Et si des extraterrestres avaient tenté d’entrer en communication
avec nous ? Sacrée question !
Le 15 août 1977, dans l’Ohio, un radiotélescope baptisé Big Ear
observe le ciel comme il le fait chaque jour. Son rôle est simple
: écouter les ondes radio provenant des profondeurs de l’espace
et enregistrer d’immenses quantités de données. Rien ne distingue
cette journée des précédentes. Pourtant, pendant exactement
soixante-douze secondes, les instruments captent un signal d’une
intensité exceptionnelle.
Quelques jours plus tard, l’astronome Jerry Ehman examine les
relevés imprimés par le radiotélescope. Au milieu des milliers de
caractères, une séquence attire immédiatement son attention
: 6EQUJ5. Pour un radioastronome, cette
combinaison traduit un signal particulièrement puissant. Surpris,
il l’entoure d’un trait de stylo rouge et inscrit un seul mot
dans la marge :
« Wow ! »
Le nom restera.
Rapidement, les chercheurs tentent de comprendre ce qu’ils
viennent d’observer. Le signal semble provenir d’une région
précise du ciel, dans la direction de la constellation du
Sagittaire, près du plan de la Voie lactée. Sa fréquence se situe
très près de celle de l’hydrogène neutre, un repère considéré par
certains scientifiques comme une fréquence idéale pour une
éventuelle communication entre civilisations.
Plus étonnant encore, la durée du phénomène correspond exactement
au temps nécessaire pour qu’une source fixe traverse le champ
d’observation du radiotélescope sous l’effet de la rotation de la
Terre.
Les chercheurs pointent de nouveau leurs instruments vers la même
région.
Rien.
Ils recommencent les jours suivants, puis les années passent. Le
signal ne sera jamais observé une seconde fois.
C’est cette absence de répétition qui transforme une simple
anomalie en véritable mystère. Si le phénomène s’était reproduit,
les scientifiques auraient peut-être fini par en identifier
l’origine. Mais en près de cinquante ans, personne n’a jamais
retrouvé un signal présentant exactement les mêmes
caractéristiques.
Les hypothèses sont nombreuses. Interférence terrestre, phénomène
astronomique naturel, passage d’une comète ou émission
artificielle… Toutes ont été étudiées. Aucune ne s’est imposée.
Quant à l’idée d’un message envoyé par une civilisation
extraterrestre, elle continue de fasciner le grand public, mais
aucune preuve ne permet de la confirmer.
Le signal Wow! occupe aujourd’hui une place unique dans
l’histoire des sciences. Il ne repose ni sur une rumeur, ni sur
un témoignage, mais sur une observation enregistrée par un
instrument scientifique et conservée dans les archives. Malgré
les progrès considérables de l’astronomie et des programmes de
recherche qui scrutent désormais le ciel en permanence, aucun
signal identique n’a jamais été retrouvé.
Pendant soixante-douze secondes, quelque chose a émis une onde
radio suffisamment puissante pour attirer l’attention des
chercheurs. Était-ce un phénomène naturel encore inconnu ? Une
simple coïncidence ? Ou l'un des plus grands mystères
scientifiques du XXe siècle ?
Près de cinquante ans plus tard, une seule certitude demeure :
personne ne sait encore ce qui a produit le signal Wow!
Un récit de Tim Girard
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