Dans la nuit de Noël 1945, la maison de la famille Sodder prend
feu à Fayetteville, en Virginie-Occidentale. George et Jennie
Sodder parviennent à s’échapper avec quatre de leurs enfants,
mais cinq autres sont encore à l’intérieur : Maurice, Martha,
Louis, Jennie Irene et Betty.
George tente immédiatement de retourner dans la maison.
L’escalier est déjà en flammes. Il court chercher son échelle,
habituellement posée contre un mur, mais elle a disparu. Il
essaie alors de démarrer ses camions pour atteindre les fenêtres
de l’étage. Aucun ne fonctionne, alors qu’ils roulaient
parfaitement la veille.
Les secours sont appelés, mais les pompiers n’arrivent que
plusieurs heures plus tard. À ce moment-là, la maison n’est plus
qu’un amas de cendres. Pour les autorités, le constat paraît
évident : les cinq enfants sont morts dans l’incendie.
Pourtant, aucune dépouille identifiable n’est retrouvée.
Pas de crâne. Pas de dents. Pas de squelette. Seulement quelques
fragments d’os dont l’origine sera ensuite contestée. Malgré
cela, l’enquête est rapidement refermée et les cinq enfants sont
officiellement déclarés morts.
George et Jennie refusent d’accepter cette conclusion.
Très vite, ils repensent à plusieurs événements étranges survenus
avant et pendant l’incendie. Quelques mois plus tôt, un homme
avait menacé George en raison de ses prises de position contre
Benito Mussolini. Un autre individu, venu chercher du travail,
lui avait montré deux boîtiers électriques en affirmant qu’ils
finiraient par provoquer un incendie.
Le soir du drame, Jennie avait également reçu un appel
téléphonique étrange. Une femme qu’elle ne connaissait pas
demandait un nom inconnu, tandis que des voix et des rires se
faisaient entendre à l’arrière-plan. Plus tard, la famille
découvrira que les lignes téléphoniques avaient été coupées.
Un témoin affirmera aussi avoir vu une personne manipuler le
système électrique de la maison. Un autre dira avoir aperçu une
voiture quitter les lieux au moment de l’incendie. La fameuse
échelle, introuvable pendant le feu, sera retrouvée plus tard au
fond d’un talus.
Puis viennent les témoignages concernant les enfants.
Une automobiliste assure les avoir vus dans une voiture, peu
après l’incendie. Une employée d’hôtel affirme avoir accueilli
plusieurs enfants correspondant à leur description, accompagnés
d’adultes au comportement suspect. Une femme travaillant dans un
restaurant déclare les avoir servis le lendemain matin.
Aucun de ces témoignages ne permettra pourtant de retrouver leur
trace.
Pendant des années, George et Jennie consacrent leur vie à la
recherche de leurs enfants. Ils distribuent des milliers de
tracts, offrent une récompense et font installer le long d’une
route un immense panneau portant leurs photographies. Leur
message est simple : les cinq enfants ne sont pas morts dans
l’incendie, ils ont été enlevés.
En 1967, plus de vingt ans après le drame, Jennie reçoit une
photographie par courrier. Elle montre un jeune homme brun qui
pourrait ressembler à Louis Sodder, disparu à l’âge de neuf ans.
Au dos de l’image, quelques mots énigmatiques semblent faire
référence à son identité.
La famille engage un détective privé pour retrouver l’expéditeur.
L’homme disparaît à son tour sans donner la moindre explication.
Que s’est-il réellement passé dans la maison des Sodder cette
nuit-là ? Les enfants ont-ils péri dans un incendie
particulièrement violent, sans laisser de traces visibles ?
Ont-ils réussi à sortir avant d’être enlevés ? Le feu a-t-il été
volontairement déclenché pour dissimuler leur disparition ?
Plus de quatre-vingts ans après les faits, aucune preuve
définitive ne permet de trancher.
Cinq enfants sont entrés dans leur chambre le soir de Noël 1945.
Au matin, leur maison avait disparu. Eux aussi.
Un récit de Tim Girard
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